Autres noms : carbonate ferreux, fumarate ferreux, gluconate ferreux, sulfate ferreux, citrate ferreux, succinate ferreux, sulfate ferreux, Fe.

Indications

Voir la signification des symboles et les critères de classification utilisés

Note. La supplémentation en fer a d'autres usages thérapeutiques reconnus ou potentiels qui relèvent d'un suivi médical. En voici quelques-uns :
- Traiter l'anémie ferriprive (attribuable à une carence en fer).
- Prévenir une déficience en fer durant les menstruations chez les femmes ayant subi un pontage gastrique de type anse en Y.
- Soulager la toux sèche associée à certains médicaments utilisés pour traiter l'hypertension artérielle et l'insuffisance cardiaque (inhibiteurs de l'enzyme de conversion de l'angiotensine).
- Prévenir la chute du taux d'hémoglobine à la suite d'une intervention chirurgicale.

Posologie

• Avant d'opter pour la supplémentation, privilégier une alimentation fournissant suffisamment de fer (voir la section Sources alimentaires).
• La supplémentation en fer doit se faire sous la surveillance d'un professionnel de la santé. En effet, les experts s'entendent de plus en plus pour déconseiller la supplémentation en fer à moins qu'une déficience n'ait été clairement diagnostiquée par un test mesurant le taux de ferritine et le taux d'hémoglobine.
• Quand la supplémentation est de mise, on recommande de prendre les suppléments de fer après un repas contenant des sources de vitamine C afin d'en améliorer l'absorption.

Source : Dietary Reference Intakes for Vitamin A, Vitamin K, Arsenic, Boron, Chromium, Copper, Iodine, Iron, Manganese, Molybdenum, Nickel, Silicon, Vanadium, and Zinc, 2000. Food and Nutrition Board, Institute of Medicine. Ces données sont le résultat d'un consensus entre les autorités canadiennes et américaines.
* En l'absence de données scientifiques suffisantes, les autorités ont fixé, non pas un apport nutritionnel recommandé (ANR), mais un apport suffisant (AS). L'apport suffisant en fer repose sur les apports moyens observés chez les bébés nord-américains en bonne santé.

Description

Le fer est un oligo-élément, c'est-à-dire qu'on le trouve à l'état de trace dans l'organisme. Ainsi, le corps d'un homme de 70 kg en renferme environ 4 g et celui d'une femme de 60 kg, 2,5 g. Il est principalement absorbé dans l'intestin grêle.

Le fer est présent dans l'hémoglobine des globules rouges qui transportent l'oxygène vers toutes les cellules. Il est aussi présent dans la myoglobine, une substance semblable à l'hémoglobine, qui aide les muscles à mettre de l'oxygène en réserve. Le fer est essentiel à la production de l'adénosine triphosphate (ATP), source première de l'énergie corporelle. Il participe à plusieurs processus physiologiques vitaux, comme la régulation de la croissance des cellules et de leur différenciation.

L'organisme ne peut synthétiser le fer et doit donc le puiser dans les aliments. La nature étant bien faite, lorsque les réserves de fer de l'organisme diminuent, son taux d'absorption augmente. En revanche, lorsqu'elles sont élevées, l'absorption baisse, ce qui exerce un effet protecteur contre les effets toxiques d'un excès de fer dans l'organisme.

Bien que la carence en fer soit l'une des plus répandues dans le monde, depuis quelques années, l'excès de fer dans l'organisme retient également l'attention des chercheurs. Le corps humain possède peu de mécanismes d'élimination de cet oligo-élément, si bien qu'il s'accumule facilement. Or, un excès de fer pourrait être associé à la prévalence de certaines maladies (voir la section Recherches ci-dessous).

Sources alimentaires

La viande rouge, la volaille, le poisson et les fruits de mer renferment du fer à la fois héminique et non héminique tandis que les fruits séchés, la mélasse, les grains entiers, les légumineuses, les légumes verts, les noix et les graines renferment uniquement du fer non héminique. Aux États-Unis et au Canada, certains produits raffinés comme la farine de blé, les céréales à déjeuner, le riz précuit et les pâtes alimentaires sont enrichis en fer non héminique. Notez que les produits laitiers contiennent très peu de fer et, de plus, le calcium qu'ils contiennent concurrence le fer et pourrait nuire à son absorption.

Source :Valeur nutritive de quelques aliments usuels, Direction générale de la protection de la santé, Santé Canada, 1999.

Carence

Il existe trois niveaux de carence :

• 1. Les réserves en fer (taux de ferritine) sont basses, mais l'apport en fer est suffisant.
• 2. L'apport en fer est suffisamment bas pour nuire à la formation des globules rouges (le corps puise dans ses réserves), mais pas assez pour que l'anémie soit mesurable.
• 3. Anémie ferriprive. La quantité de fer dans le sang est insuffisante pour contribuer à la formation des globules rouges. À ce stade, ces derniers sont plus petits que la normale et leur teneur en hémoglobine est réduite, ce qui diminue la fourniture d'oxygène aux tissus. L'anémie ferriprive est diagnostiquée par la mesure du taux de ferritine et du taux d'hémoglobine.

Les symptômes de l'anémie ferriprive comprennent la fatigue, la pâleur du teint, un rythme cardiaque rapide, des palpitations, une respiration rapide à l'effort, une diminution des performances intellectuelles, un développement cognitif lent durant l'enfance, une difficulté à maintenir une température corporelle normale et un affaiblissement de la fonction immunitaire.

Les personnes suivantes sont à risque de carence :

• les femmes en âge de procréer, surtout celles dont les menstruations sont très abondantes, car il y a perte de fer dans le sang menstruel;
• les femmes enceintes;
• les adolescentes;
• les enfants en croissance, notamment de six mois à quatre ans;
• les personnes souffrant d'insuffisance rénale, surtout celles sous dialyse;
• les personnes souffrant de maladies entraînant une malabsorption du fer ou une perte de sang chronique : maladies inflammatoires ou allergiques de l'intestin (maladie de Crohn ou maladie coeliaque, par exemple), polypes bénins, ulcères;
• les personnes végétariennes, surtout si elles ne consomment aucun produit de source animale (régime végétalien); ce point ne fait cependant pas l'unanimité;
• les athlètes qui s'entraînent de façon intensive, particulièrement les femmes;
• l'anémie peut aussi être causée par un manque d'acide folique (anémie mégaloblastique) ou de vitamine B12 (anémie pernicieuse).

Historique

En 1867, un chimiste français a mené des expériences qui ont démontré que le fer était essentiel à la santé humaine. Au XX^e siècle, l'usage des suppléments de fer s'est répandu pour combattre la carence, notamment chez les femmes enceintes, de même que chez les enfants en croissance. Cependant, au cours des années 1990, des experts ont commencé à mettre en garde contre l'usage intempestif des suppléments de fer qui, croit-on, pourraient être nocifs à certains égards (voir la section Recherches ci-dessous).

Selon l'Organisation mondiale de la Santé, la carence en fer est le trouble nutritionnel le plus répandu dans le monde, principalement dans les pays en voie de développement. Jusqu'à 80 % de la population mondiale serait en carence et 30 % souffrirait d'anémie.

Recherches

 Amélioration des performances sportives. L'exercice intense peut causer une élimination accrue du fer et entraîner une carence chez certains athlètes, surtout chez les femmes⁵. Une déficience, même légère, peut avoir pour effet d'empêcher une bonne adaptation à l'effort, ce qui pourrait avoir un impact négatif sur les performances athlétiques⁶. Les résultats de plusieurs essais menés sur de petits groupes de sujets indiquent qu'une supplémentation en fer peut améliorer les performances en cas de carence légère^7-11. Les résultats d'un essai préliminaire récent (18 sujets) indiquent qu'une supplémentation en antioxydants (vitamine E, vitamine C et bêtacarotène) durant trois mois pourrait protéger contre la diminution du taux de fer associée à l'exercice intensif¹².

 Fatigue chez les femmes carencées en fer. Des études effectuées au cours des années 1960 et 1970 auprès d'adolescentes et de femmes ont donné des résultats contradictoires au chapitre de la réduction de la fatigue³⁷. Depuis, deux essais ont donné des résultats positifs^37,38. Une autre étude a été menée auprès de 144 femmes souffrant de fatigue d'origine inconnue : la prise de 80 mg de fer durant quatre mois a été bénéfique, mais seulement chez les participantes dont le taux de ferritine était faible ou près de la limite normale (50 µg/l ou moins)¹³.

 Performances intellectuelles chez les enfants et les adolescents. Selon plusieurs études d'observation, une carence en fer nuit au développement normal et aux facultés d'apprentissage chez les jeunes enfants¹⁴. Même une carence légère peut avoir des effets négatifs. Par exemple, un essai à double insu avec placebo a été mené aux États-Unis auprès de 81 adolescentes non anémiques, mais souffrant d'une légère carence en fer : les résultats indiquent que la supplémentation a entraîné une amélioration des performances cognitives¹⁵.

Les auteurs d'une méta-analyse portant sur 17 essais menés dans des pays développés et en voie de développement ont conclu, en 2005, que l'effet de la supplémentation sur les facultés intellectuelles était modeste dans l'ensemble, que les enfants soient ou non carencés en fer¹⁴. Cependant, ils ont constaté que chez les enfants anémiques de plus de sept ans (4 essais, 1 655 sujets), la prise de suppléments de fer avait eu un effet plus marqué que chez les sujets plus jeunes.

Le fer et la grossesse. La supplémentation en fer durant la grossesse est une pratique courante en médecine classique et des experts recommandent même de la systématiser et de commencer le traitement plus tôt durant la grossesse pour prévenir une carence³⁰. Cependant, d'autres chercheurs et cliniciens ne sont pas convaincus de l'utilité de cette supplémentation^31,32, et certains recommandent de ne prescrire du fer qu'aux femmes chez lesquelles on a diagnostiqué une carence³³.

En Grande-Bretagne, les autorités ont fixé le même apport nutritionnel pour les femmes enceintes et pour les femmes adultes non enceintes, soit 15 mg, tandis qu'il est de 27 mg aux Canada et aux États-Unis. Les experts britanniques considèrent en effet que l'absence de menstruations et l'augmentation de l'absorption du fer compensent les besoins accrus de la femme enceinte³⁴. Des données préliminaires indiquent qu'un excès de fer durant la grossesse pourrait être néfaste pour la mère et pour l'enfant^35,36. Il est donc préférable d'être prudent, selon Jean-Yves Dionne, pharmacien, et de donner de petits dosages (pas plus de 30 mg par jour) lorsque le régime alimentaire est insuffisant pour combler les besoins en fer de la femme enceinte.

Précautions

Attention

• On ne devrait entreprendre un programme de supplémentation en fer que sous la surveillance d'un professionnel de la santé.
• Les autorités américaines et canadiennes ont fixé l'apport maximal tolérable (AMT) en fer à 40 mg pour les jeunes de 13 ans et moins, et à 45 mg pour les personnes de 14 ans et plus. L'AMT est la quantité quotidienne la plus élevée qu'on peut prendre de façon continue sans risque probable de souffrir d'effets indésirables.
• Tenir les suppléments de fer hors de la portée des enfants. Chaque année au Canada et aux États-Unis, des enfants s'intoxiquent parfois mortellement. La teneur en fer d'un contenant de multivitamines et minéraux est suffisante pour intoxiquer gravement un enfant qui en avalerait tout le contenu.

Contre-indications

• La supplémentation en fer peut aggraver un ulcère gastroduodénal ainsi que les symptômes de la maladie de Crohn et de la colite ulcéreuse.
• Les personnes souffrant de maladies ayant pour conséquence une accumulation anormale du fer dans l'organisme (hémochromatose, maladie microdrépanocytaire, polyglobulie) ne devraient jamais prendre de suppléments de fer.

Effets indésirables

• La supplémentation en fer peut causer de l'irritation gastro-intestinale, des douleurs abdominales, la constipation ou la diarrhée, des nausées et des vomissements. La prise prolongée de fortes doses peut provoquer une hémosidérose (maladie du sang fréquente chez les travailleurs des mines de fer).

Interactions

Avec des plantes ou des suppléments

• On dit que plusieurs aliments ou boissons contribuent à diminuer l'absorption du fer, notamment le café, le thé, le calcium, le vin rouge, le blé entier et les phytates présents dans les légumes vert foncé, dans les légumineuses et dans les pains non levés comme le pita. Bien que ces avertissements soient fondés sur des bases théoriques plausibles, leur pertinence clinique reste incertaine : seuls quelques cas anecdotiques ont été rapportés, notamment chez des femmes consommant beaucoup de thé.

Avec des médicaments

• Il est important d'aviser son professionnel de la santé lorsque l'on prend des suppléments de fer, car ils interagissent avec de nombreux médicaments, dont plusieurs antibiotiques, les bisphosphonates, les anticacides, les anti-inflammatoires non stéroidiens, les médicaments pour réduire les taux de lipides sanguins, les bloqueurs H2, les inhibiteurs de la pompe à proton, la levodopa, etc. Prévoir un intervalle de deux heures entre la prise de ces médicaments et celle de suppléments de fer.

Sur les tablettes

• Le fer est commercialisé sous forme de sels (sulfate ferreux, fumarate ferreux, gluconate ferreux, etc.) dont la teneur en fer élémentaire varie. Au Canada, tous les suppléments de minéraux affichent leur teneur en milligrammes de minéral élémentaire.
• Les suppléments de multivitamines contiennent généralement 18 mg de fer par dose. Certains fabricants offrent des suppléments sans fer.

* Liste non exhaustive.
** La chélation est un procédé de traitement qui vise à faciliter l'absorption et l'élimination des minéraux dans les suppléments qui en contiennent.
PVH : protéine végétale hydrolysée.
PAH : protéine animale hydrolysée.